Готовясь отразить вторжение союзников во Францию, гитлеровцы укрепляют на нем свои оборонительные сооружения. Сюда для строительных работ они согнали большую группу советских военнопленных.
Под дулами автоматов люди вынуждены работать на ненавистного врага. Но среди них действует подпольная организация. Ее деятельность в подробностях не показана. Она лишь угадывается в поступках отдельных людей. И когда наступил час, военнопленные поднимают восстание, захватывают остров, разрушают вражеские укрепления.
Фильм дает широкий групповой портрет участников этого подвига. Среди сотен и тысяч людей, скупыми, но запоминающимися штрихами очерчены образы русского инженера Карпова (В. Сафонов), рядовых Калашникова и Сергеева (Н. Мерзликин и Г. Юхтин), латыша .тауриньша (П. Буткевич), грузина Абесадзе (Г. Пирцхалава) и многих, многих других.
На первом плане старик Иван Захаров. Чудаковатый и странный, выдающий себя и за умалишенного, он-то и оказывается душой и руководителем восстания. Эту сложную роль командира-полковника Н. Крючков играет с силой м темпераментом, раскрывая духовный мир своего героя.
