Абель Тиффож (Малкович) - простой француз в начале Второй мировой войны, который любит животных и детей. Первая часть фильма вспоминает его детство в садистской католической школе для мальчиков, где он молится святому Христофору, чтобы школа, которую он видит как тюрьму, была сожжена дотла. Случайно, в то время как Абеля наказывают за то, что он пролил лампадное масло на пол часовни, его друг Нестор случайно поджигает здание, сжигая его, как он хотел. С этого дня Абель убежден, что судьба на его стороне и что она защитит его от всего.
Сейчас 1940 год, как рассказывает Абель, и он работает автомехаником в Париже. Его хобби-фотография, и он дружит и фотографирует местных детей. Однако однажды девушка по имени Мартина берет у него камеру; он отчитывает ее и расстраивает. Затем она ложно обвиняет его в нападении на нее. Полиция ей верит, и он предстает перед судом. К счастью для Абеля, началась война против Германии, и солдаты срочно нужны на фронте. В наказание за свое предполагаемое преступление он отправляется в армию, чтобы отбиться от захватчика.
Однако вскоре Франция капитулирует, и Абеля и его товарищей отправляют в лагерь в Восточной Пруссии. Абелю часто удается ускользнуть из лагеря в охотничью хижину в лесу, где он кормит слепого лося. Однажды он встречает немецкого офицера, которому любопытно его пристрастие к животным, и говорит ему, что местные крестьяне знают лося как Людоеда, прежде чем сказать ему вернуться в лагерь и прекратить посещать хижину.
Несколько недель спустя офицер возвращается к Абелю и забирает его из лагеря. Он берет его в охотничий домик Германа Геринга, где тот является главным лесничим, и дает ему работу по уходу за животными в поместье. Когда Геринг (Шпенглер) приезжает, он сначала кажется веселым и дружелюбным, но вскоре становится ясно, что он садист, напыщенный и психически неуравновешенный.
Услышав новость о том, что он нужен в Берлине из - за неудачи немецкой армии под Сталинградом на Русском фронте, он увольняет всю компанию в ложе, включая Абеля. Однако перед отъездом теперь уже бывший главный лесничий устраивает Абеля на новую работу в близлежащем замке Кальтенборн, в военную академию для мальчиков.
