К лету 1943 года на материковой части Азии японские войска захватили большую часть Юго-Восточной Азии. Они завоевали территорию, которая сейчас называется Маласья и Бирма. Британские защитники и их союзники отступили на север и запад, в Индию. Мост через реку Квай был возведен на так называемой Бирманской дороге, протянувшейся на север от бирманского города Рангун в южный Китай.
Он объединял железную дорогу с извилистой трассой через высокие горы недалеко от китайской границы. Там было много ценных природных ресурсов, включая крупные нефтяные месторождения, и победа Японии в 1942 году отрезала единственный сухопутный путь в Китай извне. Горы и джунгли Бирмы были одними из самых сложных условий ведения боевых действий за всю войну.
Бирма и Таиланд были стратегически ценны, однако они охраняли пути снабжения в Китай, где находился миллион японских военнослужащих, но в такой огромной стране даже такое количество не могло одержать решающей победы над союзниками. В вступительном прологе фильма говорится: "Самолеты из 493-й эскадрильи ввс США. Армейская авиация разбомбила и разрушила мосты на реке Квай в оккупированном японцами Таиланде.
Этот фильм основан на реальных событиях, которые произошли в тот период" . В Таиланде на строительстве моста через реку Квай работала группа военнопленных, в основном австралийцев и британцев, майор Дж. Бенфорд (Эдвард Фокс , хотя на эту роль был назначен Энтони Эндрюс) , командир Хант (Ник Тейт) , матрос Миллер (Тимоти Боттомс) , среди прочих, подчиняются жестким приказам коменданта концентрационного лагеря Танаки (Джордж Такеи). Жестокие условия в концентрационном лагере очень осложняли жизнь, и климат также оказывал значительное влияние на заключенных.
Тем временем мост бомбит американский самолет, пилотируемый лейтенантом Кроуфордом (Крис Пенн, недавно погибший), но он застрелен, его подобрало местное племя мео. Мэо создали группу сопротивления под командованием британского полковника Грейсона (Демхолм Эллиотт). Затем осужденные сталкиваются со многими опасностями и рисками , поскольку их перевозят по железной дороге , а позже отправляют морем в качестве подневольных работников. Они проезжают через несколько мест и городов, Нонпень, Сайгон, пока не садятся на грузовое судно, но подводная лодка союзников замечает корабль...
