В последние дни Второй мировой войны небольшой немецкий городок оказывается в центре внимания, когда войска армии США продвигаются в его направлении.
В городской школе семь мальчиков—каждому около 16 лет—не осознают серьезности и опасностей войны, волнуясь о том, как близко к ним приближаются боевые действия, и они живут своей жизнью так нормально, как только могут, хотя их омрачают личные проблемы.
Карл, влюбленный в молодого помощника своего отца-парикмахера, потрясен, увидев их в интимной ситуации; Клаус не обращает внимания на привязанность своей одноклассницы Франциски; и Вальтер глубоко обижен на своего отца, местного ортсгруппенляйтера нацистской партии, который решил спасти свою шкуру под предлогом важной встречи в Фольксштурме. Юрген-сын немецкого офицера, погибшего в бою, и надеется оправдать репутацию своего отца.
Неожиданно мальчиков набирают в местную армейскую часть, но, пробыв всего один день в казармах, командиры получают известие о приближении американцев, и гарнизон вызывают. Когда они готовятся к отъезду, командир компании, которого учитель мальчиков попросил не пускать их в бой, организует для молодежи "защиту" местного моста (который стратегически не важен и который в любом случае должен быть взорван, чтобы избавить город от прямых последствий войны) под командованием унтер-офицера-ветерана.
Вскоре после того, как мальчики устроились, унтер-офицер уходит, чтобы выпить кофе и сообщить об этом подрывному отряду, но по дороге патруль полевой армии принимает его за дезертира и впадает в панику. Он пытается сбежать и его расстреливают, оставляя мальчиков одних на мосту и без связи с их подразделением.
Они продолжают охранять мост даже после того, как столкнулись с отступающей колонной грузовиков, перевозящих раненых и искалеченных солдат, и офицером с Рыцарским крестом Железного Креста, отчаянно пытающимся сбежать с фронта. Поскольку мальчики не получили приказа отступать, они решают сохранить свою позицию в соответствии с кодексом: "Солдат, защищающий всего один квадратный метр земли, защищает Германию".
