Анонимный рассказчик открывает историю описанием посадки на пассажирский лайнер, следовавший из Нью-Йорка в Буэнос-Айрес. Один из пассажиров - чемпион мира по шахматам Мирко Чентович. Чентович - ученый-идиот[3] и вундеркинд, не обладающий никакими очевидными качествами, кроме своего таланта к шахматам. Рассказчик играет в шахматы со своей женой, надеясь привлечь внимание Чентовича и вовлечь его в игру. Рассказчик привлекает внимание Макконнора, бизнесмена, который предлагает заплатить гонорар Чентовичу.
Группа пассажиров (включая рассказчика и Макконнора) играет с Чентовичем в консультационную игру, в которой Чентович выигрывает. Они вот-вот проиграют вторую партию, когда их прерывает доктор Б., который не дает им оплошать и приводит партию к ничьей.
Доктор Б. рассказывает свою историю рассказчику. Он был адвокатом, который управлял активами австрийской знати и церкви. Он был арестован гестапо, которое надеялось получить информацию от доктора Б., чтобы украсть активы. Гестапо держало доктора Б. в заточении в отеле, в полной изоляции, но доктор Б. сохранил свое здравомыслие, украв книгу шахматных партий прошлых мастеров, которые он полностью выучил.
Впитав каждый ход в книге, он начал играть против самого себя, развивая способность разделять свою психику на две ипостаси. Этот психологический конфликт в конечном счете привел к тому, что у него случился нервный срыв, после которого он очнулся в больнице. Сочувствующий врач подтвердил его невменяемость, чтобы уберечь его от повторного заключения нацистами, и он был освобожден.
