Во время участия Соединенных Штатов во Вьетнамской войне группа новобранцев прибывает на остров Пэррис. Инструктор по строевой подготовке сержант-артиллерист Хартман использует жесткие методы, чтобы превратить новобранцев в боеспособных морских пехотинцев. Среди новобранцев-полноватый и недалекий Леонард Лоуренс, которого Хартман называет "Гомер Пайл", и остроумный Джей Ти Дэвис, получивший прозвище "Джокер" после того, как прервал речь Хартмана впечатлением от Джона Уэйна.
Когда Пайл показывает неумелость в базовой подготовке, Хартман ставит его в пару с Джокером, под руководством которого Пайл начинает совершенствоваться. Однажды Хартман обнаруживает пончик с желе в сундуке Пайла. Хартман обвиняет взвод в нарушениях Пайла и применяет политику коллективного наказания; он накажет весь взвод, за исключением Пайла, за каждую ошибку, совершенную Пайлом.
Однажды ночью новобранцы устраивают Пайлу вечеринку с одеялом, в которой Джокер неохотно участвует. После этого Пайл, похоже, переосмыслил себя в качестве образцового рекрута, продемонстрировав особый опыт в стрельбе. Это радует Хартмана, но беспокоит Джокера, который считает, что Пайл, возможно, страдает психическим расстройством после того, как увидел, как Пайл разговаривает со своей винтовкой.
Призывники заканчивают учебу и получают назначения по военно-профессиональной специальности. Джокер приписан к военной журналистике, в то время как большинство других, включая Пайла, приписаны к пехоте. Во время последней ночи взвода на острове Пэррис Джокер обнаруживает Пайла в туалете, заряжающего винтовку, выполняющего строевые команды и громко декламирующего Кредо Стрелка. Голос Пайла будит взвод, и Хартман сталкивается с Пайлом и приказывает ему сдать винтовку. Пайл убивает Хартмана и, похоже, готов застрелить Джокера. Джокер называет Пайла по имени Леонард, и Пайл совершает самоубийство, а Джокер в ужасе наблюдает за происходящим.
В январе 1968 года Джокер, который сейчас является сержантом, является военным корреспондентом Stars and Stripes в Дананге вместе с боевым фотографом рядовым Рафтерманом первого класса, который хочет вступить в бой, как утверждает Джокер. На базе морской пехоты Джокера высмеивают за то, что у него нет взгляда на тысячу ярдов, что указывает на отсутствие у него военного опыта. Армия Северного Вьетнама безуспешно пытается захватить базу, когда начинается наступление Тет.
На следующий день журналистам сообщают о вражеских атаках в Южном Вьетнаме. Джокер и Стропила отправляются в Фу Бай, где они встречаются с отрядом Похотливых Собак, и Джокер воссоединяется с сержантом "Ковбоем", с которым он прошел через учебный лагерь. Джокер сопровождает отряд во время битвы при Хуе[9], когда враг убивает командира взвода"Приземлением". После того, как морские пехотинцы объявят район безопасным, команда американских журналистов и репортеров входит в Ху, чтобы взять интервью у морских пехотинцев об их опыте во Вьетнаме и их мнении о войне.
Во время патрулирования Хью мина-ловушка убивает Сумасшедшего Эрла, командира отряда, оставляя Ковбоя командовать. Отряд теряется, и Ковбой приказывает Восьмерке разведать местность. Вьетконговский снайпер ранит Восьмерку и санитара отделения Дока Джея. Полагая, что снайпер заманивает отделение в засаду, Ковбой безуспешно пытается вызвать по радио поддержку танков.
Пулеметчик отряда Зверодер не подчиняется приказу Ковбоя отступить и пытается спасти своих товарищей. Он обнаруживает, что есть только один снайпер, но Док Джей и Восьмерка убиты, когда Док Джей пытается указать местоположение снайпера. Ковбой перемещает остальную часть отряда в заброшенное здание для укрытия. Вызывая по радио поддержку, снайпер стреляет и убивает Ковбоя.
Зверодер принимает на себя командование отрядом и возглавляет атаку на снайпера. Джокер находит снайпера, девочку-подростка, и пытается застрелить ее, но его винтовка заедает. Стропила стреляет в снайпера, смертельно ранив ее. Когда отряд сближается, снайпер умоляет их застрелить ее, что вызывает спор о том, убить ее или оставить страдать. Мать-животное решает разрешить убийство из милосердия только в том случае, если его совершит Джокер.
После некоторого колебания Джокер убивает ее. Морские пехотинцы поздравляют Джокера с его убийством, и он демонстрирует пристальный взгляд в тысячу ярдов. Морские пехотинцы маршируют к своему лагерю, распевая "Марш Микки Мауса". Джокер заявляет через повествование, что, несмотря на то, что он "в мире дерьма", он рад быть живым и больше не боится.
